茶叶，指茶树的叶子或芽。一般所说的茶叶就是指用茶树的叶子加工而成，可以用开水直接泡饮的一种饮品。茶属双子叶植物，约30属，500种，分布于热带和亚热带地区。中国有14属，397种，主产长江以南各地，其中茶属camellia和何树属schima等均极富经济价值。乔木或灌木，叶互生，单叶、革质、无托叶；花常两性、稀单性、单生或数朵聚生，腋生或顶生；萼片5－7，复瓦状排列；花瓣通常5，稀4至多数，复瓦状排列；雄蕊极多数，稀少数，分离或多少合生；子房上位，稀下位，2－10室，每室有胚珠2至多颗；果为一蒴果，或不开裂而核果状。茶叶含儿茶素、胆甾烯酮、咖啡碱、肌醇、叶酸、泛酸等成分，可以增进人体健康。
纵观中国茶叶史，中国茶叶经历了药用，食用，作酒及饮料几个阶段：
茶叶的传说：传说在三皇五帝时代，神农（其所当的时间大约在伏羲与黄帝之间）上山采药，那天我们的医药祖先边采边尝，不知不觉中已尝了近72种中草药。草药中的毒性令他觉得口干舌燥，浑身非常的不舒服，于是便坐在树下休息，正在这时，几片树叶飘落在他面前，凭着往常的习惯，他又捡起树叶放入口中尝试，可是令他惊奇的是，过了一会儿神农开始觉得身体舒畅起来，口也不渴了，浑身好像一下子轻松了下来，而口中的树叶还留给他了一口的清香。（根据记载，茶叶在中国最早是作为药物使用的。在我国，传说茶是“发乎于神农，闻于鲁周公，兴于唐而盛于宋”茶最初是作为药用，后来发展成为饮料。东汉时期的《神农本草》中记述了以上故事“神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之”。）