自动变速箱是由磨擦片、阀门、叶轮、行星齿轮等众多零件组成，其生存血液是自动变速箱油，又称atf。变速箱油不但承担了动力传递的作用，而且还润滑着自动变速箱内各个零件，是一种要求极高的优质润滑油，它对环境温度非常敏感，需要有良好的降温条件，所以装有自动变速箱的车辆，通常会有油冷器为自动变速箱油循环降温。此外，自动变速箱内还设有油液过滤装置，能把自动变速箱内因高温和磨擦而产生的金属屑、油垢过滤掉，如果不定期清理这些金属屑、油垢，就会影响自动变速箱油的润滑和传动效率，也因此自动变速箱是需要定期换油的。
自动变速器的核心在实现自动换挡。所谓自动换挡是指汽车在行驶的过程中，驾驶员按行驶过程的需要操控加速踏板（油门踏板），自动变速器即可根据发动机负荷和汽车的运行工况，自动换入不同挡位工作。
自动挡轿车中的自动变速箱是轿车最关键的部件之一，每行驶5万公里必须彻底清洗变速箱。自动变速箱能使汽车发动机处于zui佳工况，充分利用发动机功率，有利于降低排放污染，减小起步冲击，过载时还能起保护作用。它是由液力变矩器、齿轮机构、液压机构、湿式离合器和涡轮传动装置等部分组成的。这些机构都用同一种油液润滑和传递能量，这种专用液体称为汽车自动传动液（atf）。自动变速箱内的自动传动液（atf）不仅用来润滑降温，它的主要作用是传递扭矩，它的工作温度在140℃左右。

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