安检机是利用x射线工作的。x射线在物体结构组织疏松的地方穿透率大，在致密的地方穿透率小。因此，当行李箱通过安检机时，x射线穿透行李箱会在显示屏上显示出不同物体的轮廓。
一般x射线在底片上的成像都是黑白的，安检机上的彩色图案是经过对x射线的透射强度进行计算后转化成的。一般来说，橙色代表有机物，如液体、喷雾等。蓝色代表金属，刀具会在屏幕上显示蓝色。黑色属于重金属（如铅）等能完全吸收x射线的物品。
当然，也有一些安检站会配备不同原理的液体检测仪，有的是利用不同液体对电磁波的反射率的差异，有的是利用不同液体的热导率。