水的硬度主要是指水中钙、镁离子的浓度，硬度单位是ppm，1ppm代表水中碳酸钙含量1毫克/升（mg/l）。总硬度0-30ppm称为软水，总硬度60ppm以上称为硬水。硬水是和软水相比较而言的：
凡不含或含有少量钙、镁离子的水称为软水，反之称为硬水。
硬水又分为暂时性硬和*性硬水，主要是根据水中的硬度物质成份来区分的：
暂时性硬水，水中的硬度物质是*或碳酸氢镁，这种水煮沸后，分解的*，生成的不溶性碳酸盐而沉淀，水由硬水变成软水；
*性硬水由含钙、镁的硫酸盐或氯化物含量过高导致的硬水，经煮沸后不能去除。
以上两种硬度合称为总硬度。依照水的总硬度值大致划分，总硬度0-30ppm称为软水，总硬度60ppm以上称为硬水，高品质的饮用水不超过25ppm，高品质的软水总硬度在10ppm以下。在天然水中，远离城市未受污染的雨水、雪水属于软水；泉水、溪水、江河水、水库水，多属于暂时性硬水，部分地下水属于高硬度水。